Après avoir laissé le Pirée derrière nous, le bateau file sur la mer Egée. Il nous emmène sans faire de vague vers Amorgos, la plus orientale des Cyclades. Volcanique et montagneux, ce petit bout de terre au milieu de la grande bleue – et du « Grand Bleu » aussi auquel il servit de décor – mélange joyeusement les plaisirs des bords de mer avec ses plages et ses criques aux eaux cristallines, ceux de la découverte de petits villages préservés, de vestiges d’anciennes civilisations ainsi que ceux de la randonnée et du trek chez les Grecs !

L’accostage se déroule sur la façade septentrionale de l’île dans l’un des deux principaux ports, à Katapola ou à Aegiali. En choisissant le premier, on débarque dans un port de pêche occupé par les restaurants, cafés et autres commerces. Des ruelles sinueuses laissent la possibilité au visiteur de se perdre jusqu’à Xylokeratidi, l’ancien quartier des pêcheurs, plus calme et authentique avant d’aller admirer les vestiges de l’antique Minoa sur la colline qui domine la cité. Perché sur le passé, la baie s’offre entièrement au regard.

Au sud de Katapola, le touriste se fait plus rare. Et pourtant, Kato Meria -le côté du bas- mérite plus que le détour. Les vestiges archéologiques n’y sont pas rares, tout comme les monastères et les moulins à vent. Une vision de carte postale nous attend au centre de l’île. Réputé dans toutes les Cyclades, Chora, le chef-lieu d’Amorgos, resplendit dans ses couleurs traditionnelles. Ses maisons blanchies à la chaux se parent de portes et de volets peints en bleu. D’étroites ruelles sinueuses se faufilent entre ces bâtisses éclatantes. A la moindre fatigue, on s’arrête dans un kafenio. La bière et l’ouzo y sont fraîs et le café glacé.

Rafraîchi, on sort du village par un petit chemin qui mène plus haut vers d’anciens moulins. La marche se poursuit en direction de la mer et surtout du monastère de la Panaghia Chozoviotissa. Après une descente sportive, on rejoint cet édifice impressionnant, fondé au XIème siècle et toujours accroché à la falaise, trois cent mètres au-dessus des flots. Après avoir admiré les icônes byzantines et partagé une collation avec les moines, il suffit de se laisser glisser en bas de la falaise pour découvrir la plage d’Agia Anna, fameux décor du Grand Bleu.

La découverte d’Amorgos se conclut tout au Nord avec comme point de chute, et de départ, le port d’Aegiali. Animée, notamment la nuit, cette cité balnéaire s’épanouit dans une grande baie que l’on découvre dans son ensemble depuis de petits villages accrochés à flanc de montagne. Langada, Tholaria et Potamos dominent l’horizon. Depuis Langada, un sentier de randonnée emmène sans difficulté les marcheurs jusqu’à une ancienne mine de bauxite désaffectée et couronnée désormais d’une chapelle qui offre des panoramas époustouflants.

D’autres chemins sillonnent l’île de part en part. Amorgos a de quoi faire rêver les randonneurs de tout poil. Les muletiers ont légué un réseau de sentiers impressionnant, souvent bordés de murets en pierre et offrant de jolies vues sur la mer comme sur les terres. En marche !

Antoine Norman / Jean-Paul Calvet

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- Héliades propose entre autres :

- Le club Lakki Village

- Aegialis hôtel & spa

- Louer une voiture ou un 2 roues (plusieurs agences dans l’île)

- Thomas auto moto rental

- Guides :

- Îles grecques et Athènes – guide du Routard / E. Hachette

- Îles grecques et Athènes – Géoguide / Ed. Gallimard

- Îles grecques et Athènes – guide Vert Michelin

- Cyclades – guide Petit Futé

- Les Cyclades et Athènes – guide Evasion / Ed. Hachette

- Îles grecques et Athènes – guide Lonely Planet

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En débarquant en Crète, la plus grande des îles grecques, on pose le pied en terre divine. Le mythe veut en effet que Rhéa y cacha Zeus, son fils, pour empêcher son père Cronos de le dévorer. Après avoir tué son père infanticide, le dieu des dieux revint sur l’île accompagné de sa captive Europe. Transformé pour l’occasion en taureau, il lui donnera un fils, le légendaire Minos. Ce roi connaîtra lui aussi l’amour vache. Il portera même des cornes lorsque sa femme se laissera séduire par un beau bovin, envoyé par Poséidon. Le rejeton de cet amour adultère, le fameux Minotaure, occupera le non moins connu labyrinthe d’où s’échapperont, avec plus ou moins de succès, Thésée, Dédale et Icare.

De la légende à l’Histoire, la distance n’est pas longue. Aussi courte que celle qui sépare le club Héliades Peninsula Resort & Spa 4* de Cnossos, capitale de la civilisation minoenne. Installé au bord de la mer Egée, à quelques encablures d’Héraklion, ce club profite d’une situation idéale pour profiter des plaisirs de la plage et des richesses culturelles crétoises.

Cnossos fait évidemment partie des immanquables. Redécouvertes au XIXème siècle, les ruines du palais du roi Minos offrent une belle vision de ce que fut la splendeur de la civilisation minoenne.

A l’est de l’île, on s’embarque pour Spinalonga et une toute autre histoire. Cette petite île abrite les ruines d’une forteresse vénitienne qui subit les foudres guerrières des Ottomans. Après les Minoens, les Grecs, les Byzantins et les Arabes, les Vénitiens se laissèrent effectivement séduire par les charmes crétois. Au début du XVIIIème siècle, les Ottomans vinrent les déloger, manu militari. Au début du XXème siècle, ce sont les lépreux qui occupèrent l’île, parqués là par les autorités crétoises.

L’ouest de l’île n’est pas en reste de découvertes. A Réthymnon, on visite la forteresse et le port vénitien avant de déambuler au cœur de la vieille ville. La Canée, la deuxième ville de l’île, a conservé le lustre d’antan. Les demeures aristocratiques y sont légions, tout comme les fontaines postées à l’ombre des vieilles rues.

Avant de repartir se languir sur les plages, une dernière halte s’impose au monastère d’Arkadi, haut lieu de la résistance locale contre l’occupation ottomane. Lors de la révolte de 1866, près d’un millier de résistants y trouvèrent refuge. Après trois jours de combat, les Crétois préfèrent se sacrifier plutôt que de se rendre en faisant sauter des barils de poudre. Aujourd’hui, le monastère est devenu un sanctuaire national en souvenir de l’héroïsme crétois.

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Guides :

- Crète – guide du Routard / Ed. Hachette

- Crète – Géoguide Coup de cœur / Ed. Gallimard

- Crète – guide du Petit Futé

- Crète – guide Vert Michelin

- Crète – guide Evasion / Ed. Hachette

- Crète – Carto Gallimard

- Crète – guide Lonely Planet

- Crète – Encyclopédie du Voyage / Ed. Gallimard

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L’hôtel Elounda Mare et ses petites maisons blanchies à la chaux surplombent les eaux turquoise de la baie de Mirabello. Une atmosphère céleste baigne ce complexe et son dédale de jardins aux essences enivrantes. Partez avec Kuoni découvrir la Crète en mode luxe !

« Ce n’est pas un hôtel, c’est un Relais & Châteaux ! ». Faut pas le chercher Harry Maranghides, le flegmatique directeur du Elounda Mare. Ce crètois pure souche n’est pas peu fier de diriger le seul Relais & Châteaux de l’île. C’est vrai que la « maison » de la famille Kokotos  en impose. Dominant la baie de Mirabello, sur la côte Nord de l’île, l’Elouna Mare jouit d’une réputation inégalée en Grèce pour son service et ses prestations  haut de gamme. Ce n’est pas Bono, le chanteur de U2, qui dira le contraire, lui qui apprécie chaque année son ambiance luxueuse, mais pas ostentatoire, sa décoration raffinée, sa plage privée de 300 mètres et ses points de vue à couper le souffle sur la mer Egée.

A quelques kilomètres du petit port d’Agios Nikolaos, cette adresse est un remarquable point de chute pour découvrir la Crète et ses légendes, ses monastères et ses chapelles laissés en héritage par la civilisation byzantine. L’une d’elles domine la plage privée de l’hôtel et offre une vue magnifique sur la Méditerranée. Pour les curieux de vieilles pierres et d’histoire, la visite de Spinalonga est un passage obligé lorsque vous séjournez dans la région d’Elounda. Sauvage, sublime, l’îlot est devenu au fil des ans le site archéologique le plus populaire de Crète après Knossos. Léproserie durant la première moitié du XXème siêcle, on peut y voir encore aujourd’hui les ruines de quelques maisons turques, les remparts du château de Mogenigo et les murs avant de Saint Michel…

Retour à l’Elounda Mare pour découvrir la gastronomie du lieu. Sur la place Santa Marina, près de la plage privée, le restaurant Yacht Club propose en mode décontracté, du poisson grillé ultra frais et des fruits de mer accompagnés de petites salades aux herbes locales. Craquez pour la « soirée des pêcheurs », chaque vendredi, et son fabuleux buffet de poissons.

C’est le début du fameux régime crétois …

Stéphane Méréo

- Guides :

- Crète – Guide du Routard / Ed. Hachette

- Crète – Géo Guide / Ed. Gallimard

- Crète – Guide Petit Futé

- Crète – Guide Lonely Planet

- Crète – Guide Vert Michelin

- Crète – Carto Crète / Ed. Gallimard

- Crète – Guide Evasion / Ed. Hachette

Plutôt qu’en vélo, c’est en bateau, en âne ou à pied que l’on goûte le mieux à ces îles grecques du sud de la mer Egée. Exemple de balades, organisées par Héliades, dans deux d’entre elles, Paros et Santorin.

Embarquement à l’aube au port du Pirée. Le ferry nous conduit en quelques heures jusqu’à Paros, l’une des îles-phares des Cyclades. Mais au fait pourquoi ce nom ? Il évoque, nous dit-on, le cercle qu’elles forment autour de l’île sacrée de Delos. Sur les 39 îles qui constituent l’archipel, 24 sont habitées. Comme Paros et Santorin qui triplent même de population en pleine période estivale. Saisissante arrivée à Parikia, le chef lieu de Paros : l’architecte en chef semble s’être amusé à composer une mosaïque bicolore : les portes, fenêtres et volets bleu vif des maisons contrastent avec les murs immaculés blanchis à la chaux. Plaisir de se perdre dans les venelles et de découvrir de-ci de-là, les tâches rouges pourpre des bougainvilliers qui enrichissent encore le tableau.

Nous grimpons jusqu’au pittoresque port de Naoussa, au nord de l’île. Les barques colorées des pêcheurs amarrées le long des quais se serrent les unes contre les autres. Les poulpes, eux, sèchent au soleil avant de finir grillés à la terrasse des innombrables restaurants. L’occasion aussi de sacrifier aux rites locaux, l’ouzo en guise d’apéritif, sans oublier les vins locaux qui méritent eux aussi une dégustation.

Santorin, sinon rien

Arrivée sur une mer azur au pied de la falaise de l’île de Santorin, la plus méridionale des Cyclades. Là, le blanc des habitations troglodytes se détache sur l’ocre de la lave pétrifiée. Car nous accostons au cœur d’une curiosité géologique. Une violente éruption volcanique vers 1630 avant J-C. a d’un coup transformé l’île ronde en une demi-lune.

La caldeira s’est effondrée et remplie d’eau au fil des siècles. Une excursion en caïque, bateau traditionnel en bois, d’un îlot à l’autre autour de Santorin, achève de vous convaincre. Ainsi, à Nea Kameni, des fumerolles s’élèvent encore des roches volcaniques et une persistante odeur de soufre flotte dans l’atmosphère. Le cratère est bien en activité.

Mais, tant qu’à faire, on peut préférer s’attarder le temps d’une balade en âne, soit sur la voisine Thirassia, soit sur Santorin même, pour atteindre les promontoires qui offrent des vues panoramiques époustouflantes. Au choix, depuis les terrasses des cafés de Fira ou sur les hauteurs de Oia. Dans ce village perché, entre deux moulins d’antiquité et les dômes des chapelles orthodoxes, on assiste à un coucher de soleil qui irradie toutes les îles environnantes. Magique et inoubliable !

Yves Hardy

* Héliades propose le Club Holiday Sun à Paros et le Club Mediterranean Beach à Santorin

- Guides :

- Îles Grecques / Guide Petit Futé

- Îles Grecques et Athènes – Guide du Routard / Ed Hachette

Autre temps, autre décor… Le village Arolithos, tout proche lui aussi d’Héraklion, propose lui aussi un voyage dans une autre époque, bien que plus proche. Reconstitué par des passionnés, ce bourg dévoile l’architecture typique crétoise, mais aussi la vie qu’on y menait avant l’ère moderne. Les nostalgiques apprécieront. L’ambiance tranquille et doucereuse d’Arolithos se retrouve naturellement dans les petits ports de pêche de l’île. On y déniche facilement restaurants et terrasses pour entamer un bon régime… crétois. Mezzés, salades à l’huile d’olives, poissons grillés, petits vins de pays, la gastronomie crétoise a des arguments gourmands très alléchants. Suffisamment pour imposer à tous ses adeptes de bonnes siestes récupératrices et des bains de mer. Même en ce début d’automne, la Méditerranée affiche des températures plus que plaisantes pour la baignade. C’est assez pour qui se cache à l’eau…

Antoine Norman

GUIDES :

- Crète – Geoguide / guides Gallimard

- Crète – guide du Routard / éditions Hachette

- Crète – guide Lonely Planet

- Crète – guide Petit Futé