Dès l’arrivée, on reçoit de plein fouet le choc de son architecture futuriste. On est happé par la hauteur des gratte-ciels qui s’escaladent les uns les autres, par leur beauté aussi. Verre, béton, acier ce sont les matériaux de cette ville aux avenues larges et aérées.On oublie la Hollande traditionnelle et ses canaux bordés de maisons à pignons. C’est que durant la seconde guerre mondiale le centre de Rotterdam fut entièrement détruit, broyé le 14 mai 1940 sous les bombes nazies. La reconstruction fut résolument moderne, orchestrée par les plus grands noms de l’architecture contemporaine. Dès les années 80 déjà, les Kijk-Kubus de Piet Blom faisaient parler d’elles, à deux pas du nom moins célèbre immeuble « Crayon ». C’est toujours une curiosité que ces maisons jaunes en forme de cubes renversés à l’oblique, dont tous les pans sont inclinés, et habitables sans qu’on ait besoin d’être  acrobate pour autant ! On peut en visiter une, et même louer une chambre à l’occasion pour le fun.

Elles sont situées dans un quartier charmant à ne pas manquer, autour de Oudehaven, le bassin du vieux port des origines, remontant à l’époque où le petit port de pêcheurs de Rotterdam, au 14è siècle, commença à s’enrichir par le commerce avec l’Angleterre et l’Allemagne. Il est aujourd’hui bordé de cafés à terrasses joyeuses et sympathiques, et l’on peut même avoir droit parfois à un spectacle de jeunes gens qui s’amusent à faire du flyboard sur le plan d’eau. Au bord du quai, prendre le temps de s’attarder devant l’exception de la White Huis, un édifice historique miraculeusement resté debout, qui fut en d’autres temps… le premier « gratte-ciel » européen! bien modeste aujourd’hui au regard des constructions qui poussent alentour.

C’est autour de ce quartier que la ville fait le lien avec son passé. Quelques bassins plus loin, on peut découvrir son histoire au Musée Maritime de Leuvehaven, à côté du Musée portuaire en plein air où se reposent de vieux gréments gardés par un phare peint en rouge. Et là on est au bord de la Nouvelle Meuse. Eh oui, il s’agit bien de la Meuse! On est très loin de la rivière « endormeuse » chère à Péguy. Elle est devenue un fleuve large et puissant, parcouru dans un mouvement perpétuel par péniches et bateaux à moteur, surplombé par l’envol spectaculaire du Pont Erasmus. On en a vraiment plein les yeux. En face se dressent sur le ciel les magnifiques buildings de la presqu’île de Kop van Zuid. Il s’en dégage une immense sensation d’espace, et quelque chose évoque Manhattan. Peut-être justement à cause de l’ancien bâtiment de l’ancienne Compagnie Transatlantique Holland America dont on aperçoit la silhouette tout au bout de l’île, encastrée entre les hautes tours – et aujourd’hui transformé en hôtel.

De Willemsplein, on saute dans un taxi vedette fluvial pour gagner l’autre rive. On reste surpris par la tour vertige de Renzo Piano qui malgré son inclinaison reste miraculeusement debout, on se promène devant les anciens entrepôts d’épices et de tabac réhabilités en musées ou vastes restos aux larges baies sur les miroitements de l’eau; jusqu’à la pointe de la presqu’île, d’où partaient les bateaux des voyageurs et des émigrés pour le Nouveau Monde. Le bâtiment de l’ancienne Compagnie Holland-America transformé en Hôtel New-York fut au siècle passé l’un des édifices majeurs de Rotterdam, qui consacra l’importance de son port pour l’Europe du Nord, et il reste l’un de ces lieux mythiques qui sont une porte de l’Histoire. Là une pause s’impose ! Pour admirer les bâtiments réhabilités au plus proche du style de la grande époque des traversées maritimes, et remonter le temps.. On peut prendre un verre face à l’estuaire qui commence à s’élargir ici, ou passer la soirée dans le décor du café à grand comptoir, et pourquoi pas – le top – une nuit dans l’élégance de l’une ou l’autre chambre dont chaque décor est unique. Le rêve!

Retour au centre-ville. On peut venir à Rotterdam rien que pour ses musées ! Il y en a pour tous les goûts et on ne citera que les plus grands. Un week-end ne vous suffira pas… Les plus célèbres sont regroupés dans le Museumpark. Même si vous n’êtes pas très « classique », impossible de ne pas aller au Boijmans van Beuningen, mondialement célèbre, avec des expositions thématiques en plus de ses Rembrandt,Van Gogh ou Magritte. On traverse une rue et on est dans un tout autre décor, à l’exceptionnel Institut Néerlandais d’Architecture. Incontournable: le Musée d’Art Contemporain. Fan de squelettes ? ne manquez pas celui du cachalot long de 15 mètres du Museum d’Histoire Naturelle… Mais Rotterdam n’est pas qu’une ville d’art et de culture. Elle séduit aussi les accros du shopping. L’un n’exclut pas l’autre. Son Westelijk Handelsterrein aussi est réputé : toutes les grandes marques mondiales s’y retrouvent côte à côte dans deux trouées en forme de larges fossés.

Quant à la gastronomie, elle est métissée, à l’image de sa population cosmopolite. Les goûts subtils et variés des « rijsttafels » de ses restaurants thaïs et indonésiens rappellent que Rotterdam fut la tête de pont vers l’Extrême-Orient d’un empire colonial qui fut l’un des plus grands du monde. A Rotterdam, on travaille, et on s’amuse, et l’on prolonge la soirée souvent dans des bars animés, à l’atmosphère jeune et joyeuse, ou des boîtes de nuit où l’on fait la fête. Pour prendre de la hauteur et embrasser du regard l’ensemble de la ville, montez à l’Euromast: une tour de béton de 185 mètres de haut, où l’on peut dîner à 100m du sol, et même dormir ! Ascenseur rotatif et vue grandiose garantie.

La visite du port lui-même s’impose évidemment pour prendre la mesure de ce que représente ce 3è port mondial après Shangaï et Singapour, avec 550 millions de tonnes de marchandises en transit. On peut la faire en Spido, des vedettes où l’on embarque pour une vaste symphonie de ciel et d’eau. Dans ce port qui se déploie sur plus de 20 kilomètres jusqu’à l’embouchure, tout est énorme, les cargos qui arrivent des quatre coins du monde, les grues alignées qui les déchargent, les entassements de containers colorés qui atteignent des hauteurs d’immeubles. Et si vous ne pouvez pas venir en Hollande sans voir moulins et tulipes, qu’à cela ne tienne! L’ancien petit port de Delft vous attend. Epargné par les bombes, il a gardé son calme traditionnel, le long du canal au pont mobile. Les maisons de briques sont toujours là et l’église des Pilgrims Fathers, ces Pères Pèlerins qui, via Plymouth, partirent sur le Mayflower vers un autrte monde et fondèrent la Nouvelle-Angleterre. Un détail : dans l’antique brasserie juste à côté de l’église, on peut toujours boire la bière qui porte leur nom…

Anne Roze

Carnet Pratique

- Y aller

En train : 2h30 de Paris par le Thalys. 6 liaisons quotidiennes.

Train Bruxelles-Amsterdam toutes les heures. Renseignements & réservations www.thalys.com

- Circuler

En tramway, en métro, en bateau-taxi, et à pied (le centre-ville n’est pas très grand). On peut aussi louer des vélos à la gare. Des pass de 1 à 3 jours sont disponibles. www.ret.nf

Spido tour. Willemplein 85. tél. +31 (0)10 275 9988 spido@spido.nl  et www.spido.nl

- Pricipaux musées

Ils sont réunis dans le Museumpark en centre-ville. Musée des Beaux-Arts, d’Art Contemporain,  Institut d’architecture. Et aussi Musée maritime, Musée de la Photo, etc… .

- Hôtels et Restaurants

Hôtel Maritime, près du pont Erasmus pour la vue. www.maritimehotel.nl/

Hôtel New-York ****+ 31 (0)10 439 0500. www.hotelnewyork.nl

The Manhattan Hotel**** près de la gare. Luxe international reservations@manhattanhotel.com

Brasserie Dudok et sa célèbre tarte aux pommes. Meent 88.

L’un des restaurants de la presqu’île Kop von Zuid pour la vue et l’atmosphère grand large

Restaurant Dewi Sri. Westerkade 20. Cuisine thaï et indonésienne. info@dewisri.nl et www.dewisri.nl

Restaurant Rodin. Schilderstraat 20a. Excellente et originale cuisine. Dans le quartier des musées info@rodinrotterdam.nl et www.rodinrotterdam.nl

Si cela vous tente de jouer « Tarzan », direction le « Jungle Lodge » du domaine Center Parcs Het Heijderbos au Pays-Bas.

Récemment inauguré, ce concept unique en son genre permet aux visiteurs de séjourner dans une cabane typique, entourés de 40 espèces d’animaux exotiques et de plus de 250 sortes de plantes et d’arbres.
Cet espace à part, d’une superficie de 2500 m², est couvert par un dôme transparent qui culmine à 15 mètres. Il est le berceau d’une forêt tropicale, inspiré par la jungle de Siberut, ou la faune, oiseaux tropicaux, chauve-souris, geckos… et la flore, principalement en provenance d’Indonésie, se développent.
Le climat qui y règne reflète également les conditions tropicales.
Les visiteurs des « Jungle Lodges » peuvent se réveiller au milieu des flamants roses et toucans à bec rouge mais également observer le petit-déjeuner des animaux à 9h30.

Vivre l’expérience « Jungle Lodge »
Valable uniquement pour un séjour 2 jours/1 nuit. Jungle Lodge pour 2, 4 ou 8 personnes.
Jours d’arrivée: mercredi, jeudi, vendredi et samedi. En période de vacances scolaires, 7 jours par semaine.
Tarif pour une cabane 4 pers : à partir de 371 €.
Ce tarif comprend l’hébergement, le repas du soir, le petit déjeuner, l’accès illimité à l’Aqua Mundo et le sac à dos de l’aventurier.